家庭生活、教會生活、職場生活跟社會生活都由各種不同成員所組成，在不同的生活型態中人有不同的角色。在職場有主管與屬下，在學校有老師和學生，在家庭有父母子女或親屬的關係；但是教會卻是一群蒙恩的罪人，在這裡學習效法基督，互相提攜，共同實踐地上天國。喜樂是基督徒屬靈生命的一把尺，與能否進入上帝的國度很有關係。早期教會凡物公用、彼此相愛、天天見證耶穌、讚美耶穌，表示他們靈裏充滿喜樂。但是教會的組成成員都是人，在其他團體可能發生的問題，在教會一樣會存在，所以早期教會也有他們的問題，但是並無損於他們一心努力要建立有見證、充滿喜樂的教會。今天的經文就是保羅藉著基督即將再來，教導我們如何透過祈禱在靈裡過一個有喜樂的人生。

帖撒羅尼迦前書是一本「呼喚儆醒」的書，也是保羅「末世論」的經典之作。他以基督再來的勸勉貫串全書，文分5章，每章皆以基督再來為結束（一10，二19，三13，四15～17，五23）。提醒帖撒羅尼迦教會：上帝所做的工必須等到基督再來才能完成，目前他們所面對生活中的掙扎和疑惑，必須從所聽的道去重新得力，因為生活就是落實信仰的最佳寫照。而現在正是彼此勸慰，互相造就的時候。除了勸勉，保羅也解決了帖撒羅尼迦教會提出的聖潔和主再來的兩個問題（4：13-18；5：1-11），保羅要他們時刻警醒、滿懷盼望地等候主耶穌的再臨。最後保羅從群體合一論到信徒個別的生活，要有好的生活見證，才能在生命中結出聖神的果子。

在今天的經文中，保羅提出對一間有美好見證的教會的期待和盼望，就是要常常「喜樂、祈禱和感謝」。對保羅而言，一間充滿信、望、愛的教會，一定是由一群生活充滿喜樂的人所建立的，他們在現實生活中或許有苦難，卻可以一面流淚仍然笑得燦爛，這種充滿喜樂的教會，是蒙神悅納的。我小時候家父在客家鄉下牧會，當時的社會沒有什麼娛樂，很多學生放學後都到教會集合，有些人寫作業、打乒乓球、打樸克牌「拿破崙」。家父常笑談：不會打「拿破崙」如何當牧師？我們和這些會外的小朋友打成一片，教會像他們的家，個個滿面笑容。有人家庭出了問題，或課業上需要輔導都會來教會尋求協助。這樣下來教會成為這群年輕人分享喜悅、分擔痛苦的所在。我們離開之後，他們繼續在教會成長，有人受洗，有人成為傳教者。可見，有活潑喜樂的信仰才會有活潑的教會，活潑的教會才足以吸引人進到教會來。我們教會一向也朝著這個目標邁進，每次禮拜後，下午交誼的時間一直都很熱絡，有人打乒乓球，有人開講，有人一起和瑞蓮姊學裁縫。每年五大節日都有一加一菜，之後，我們一起同樂，唱karaoke，表演並講笑話。另外週二和週五有乒乓團契，今年開始禮拜六下午有社區舞蹈班，這些都是見證信徒的喜樂。

人的天性在順境時喜樂很容易，但是在逆境要喜樂，卻是不簡單。我想這也是基督教與眾不同的地方。佛教在面對苦難的時候，通常認為今生的苦難乃是前世的罪孽，而以忽視，閃避，永恆觀來對待。親像，人生四大皆空，百年之前無你，百年之後也無你，何苦在此苦惱與難過。人生苦短，想越多就越痛苦；因此要不斷修練，以便去除七情六慾，因為各種慾望都是假象，會造成各種痛苦。而基督徒如何面對苦難呢? 保羅說：患難生忍耐，忍耐生老練 。可見，苦難是一種生命的磨練，很多生命成熟的質素是必須經過苦難才能磨練出來的。上禮拜為我們司琴的鄭涵之醫師，禮拜後，她的管風琴老師，郭臨恩傳道來接她去她家，並送我一本她所寫的書，《生命如此豐盛：郭惠恩的勵志故事》，這是寫她姊姊的傳記。惠恩七歲時生了一場病，突然雙目幾乎失明，她雖然活在黑暗之中。她的家庭卻從此產生變化，開始經歷上帝奇異的恩典。 母親擔心視障的女兒長大後無法謀生，想辦法教她彈琴、唱歌，聽過郭惠恩彈琴、唱歌的人都說，她是個用生命彈琴、唱歌的女人。牧師爸爸告訴她，視障是上帝要在她身上顯出奇妙的作為來，因此勉勵她要存感恩的心為主作見證。後來她嘗試繪畫，開啟另一條藝術之路。她不僅認真活出上帝豐盛的恩典，更要讓聽不見的人看到她的色彩，讓看不見的人聽到她的歌聲。 2008年，邁入中年的她，突然罹患多發性硬化症 (Multiple Sclerosis, MS)，使她身體癱瘓幾至性命不保，然而透過家人和教會兄姊同心地祈禱，她竟然奇蹟般地又被救活，從此失去嗅覺、味覺、觸覺等珍貴生命滋味的她，再一次展現面對危機的韌性！ 在整個復健過程她都保持樂觀、朗爽、開懷和喜樂的心情，並不斷數算上帝的恩典，述說上帝奇妙的作為，使得她四周的人都感受到她靈裡的喜樂。親像保羅在這裡勉勵我們說，要對上帝有信心；對人有愛心；對終末有盼望。盼望是愛與喜樂的動力，盼望使人看到別人所看不到的未來，這也是戰勝惡勢力的利器。我們不能消滅惡，卻可以勝過惡。

今天聖歌隊獻的詩「主若晨星遍照全地」(曲調名Wie schön leuchtet der Morgenstern)作詩者尼可萊牧師 (Philip Nicolai, 1556-1608)，於1596年被派到西發里亞Westphalia的安拿Unna牧會，正好遇上一場空前的大瘟疫，感染者的皮膚會因皮下出血而變黑，而稱之為黑死病（Black Death或Black Plague），黑死病是鼠疫傳染病的一種，根據估計，整個歐洲大約有7500萬人死於黑死病，約佔三分之一強的當時歐洲人口。現在在歐洲各地常會見到一種黑死病紀念柱，有聖父、聖母、聖子或是聖徒的塑像，就是用來感謝上帝終結黑死病並哀悼在瘟疫中死去的靈魂。由於這場大瘟疫，在1597下半年，尼可萊牧師的教區就死了將近1300人，最高紀錄是一個星期內死了170人。他每天要為20多人舉行喪禮，當時的小鎮充滿著憂鬱、哀傷與恐懼，他為了安慰教區的居民，寫了一系列他稱之為 Freudenspiegel《永生的喜樂之鏡》的冥想，他在書後的附錄加了兩首聖詩，就是上禮拜聖歌隊所獻的「睡的人，著醒」以及今天的「主若晨星遍照全地」，兩首詩都充滿著平安、喜樂與盼望。特別在鼠疫盛行的時候，他高聲疾呼：「你們該醒悟了，因為你們不知道那日子，也不知道那時辰。」他的詩敘說著人生的無常，鼓勵居民要信賴上帝的應允，轉向投靠上主的大能和仁慈，因為美好的未來正等候信者的靈魂，那種迫切的期待在詩詞之中不言而喻。

基督教是一個入世的信仰，耶穌呼召我們在世上作鹽作光，疼咱的厝邊，為受苦的人守望。我想福音不應該是單單帶領人洗禮，而應該要提醒世人，每一個人都有上帝的形像，都應該有尊嚴而快樂的活著，不因自己的出身、殘障、貧窮、種族、性別…等等而受到歧視。基督教是一個在任何黑暗的時刻都堅持盼望的信仰。盼望並非天真的樂觀，而是確信神會帶領我們的腳步，即使在失望、悲傷的時刻，也有上帝的恩典與應許、以及聖神的同在，這恩典就是福音。也是保羅在這裡要我們大聲去傳講的信息。特別是在今天普遍看不見台美教會前途的情況下，我們沒有悲觀的權利，我們需要更迫切地尋求上帝的呼召與異象。其實現在的主流教派也和台灣人教會一樣不斷的流失會友，明年二月我們RCA總會將舉辦一場大型的研習會“Conversations”，目的是希望透過腦力激盪，突破教會成長的瓶頸，共同尋求未來教會的方向與出路。今天下午我們教會有town meeting用意也是一樣，為了明年度的事工以及未來的發展，希望每個人都能出席，提供意見作長執會的參考。此外，也希望兄姊發揮自己的恩賜，彼此配搭事奉，同心來建造咱長島教會成為一間有見證、喜樂活潑的教會。